Der Gestank von verbranntem Plastik und Diesel lag wie ein schwerer Film über den Außenbezirken von Kabul. In der Ferne fraß sich das letzte Licht des Tages in die schroffen Spitzen des Hindukusch, während die Dunkelheit die Konturen einer verlassenen Ziegelfabrik verschluckte. Navid Qale saß im Schatten einer halb eingestürzten Mauer. Er bewegte sich nicht. Seine Atmung war flach, gleichmäßig, perfekt kontrolliert. Das abgewetzte Paschtu-Gewand, der Perahan Tunban, strich im heißen Abendwind leise gegen seine Beine.
Für jeden flüchtigen Beobachter war er nur ein weiterer Schatten in einer Stadt voller Geister. Doch unter dem groben Stoff spannte sich die Muskulatur eines Mannes, der gelernt hatte, dass jede Sekunde Unaufmerksamkeit den Tod bedeuten konnte. Er hatte ähnliche Einsätze in der Vergangenheit mehrfach erfolgreich ausgeführt. Dank seiner Eltern, die in den achtziger Jahren aus dem Iran in die USA emigriert waren, sprach Navid viele der örtlichen Dialekte. So wurde der Amerikaner zu einem Schatten unter den Einheimischen, weshalb sein aktueller Auftraggeber ihn für diese Exfiltration ausgesucht hatte. Ein leises Knirschen von Reifen auf grobem Schotter zerschnitt die Stille.
Ein unbeleuchteter SUV, die Karosserie von einer dicken Staubschicht überzogen, rollte auf den Hof der Fabrik. Die Scheinwerfer blitzten zweimal kurz auf, das vereinbarte Signal. Navid glitt lautlos aus dem Schatten. Seine Hand ruhte instinktiv in der Nähe der verdeckten Waffe unter seinem Gewand, doch seine Bewegungen blieben demonstrativ ruhig, fast beiläufig.
Die Fahrertür öffnete sich. Ein bulliger Mann in taktischer Kleidung stieg aus. Er ließ den Blick nervös über die Ruinen schweifen. Aus der Beifahrertür folgte die Zielperson. Schon auf den ersten Blick verriet der Mann seine Herkunft. Die teuren Trekkingschuhe passten so gar nicht zu dem Versuch, sich mit einer lokalen Decke zu tarnen. Seine Haltung war arrogant, die Schultern gestrafft, die Augen voller Verachtung für die Umgebung.
Niemand hatte behauptet, dass Navid seine Zielperson mögen musste, um den Job abzuschließen.
»Er gehört Ihnen«, sagte der Fahrer im harten, militärischen Englisch des privaten US-Dienstleisters.
Er blickte Navid nicht einmal richtig in die Augen. Für ihn war Navid nur ein einheimischer Führer, eingekauft für eine Drecksarbeit.
»Bringen Sie ihn über die Grenze. Keine Fehler. Er ist zu wichtig für das Pentagon.«
Navid antwortete nicht auf Englisch. Er wechselte stattdessen in fließendes Dari, seine Stimme tief und absolut ruhig.
»Die Straße nach Süden ist unruhig. Wir bewegen uns nachts. Keine Fragen, keine Extratouren. Wenn ich sage ›Deckung‹, dann fallen Sie hin. Haben Sie das verstanden?«
Die Zielperson zog die Augenbrauen hoch und schnaubte verächtlich.
»Ich verstehe diese Sprache, Kumpel«, entgegnete der Mann in fehlerfreiem, aber arrogantem Tonfall. »Und ich bezahle nicht dafür, dass mir ein Einheimischer Befehle erteilt. Bring mich einfach nach Pakistan, dafür wirst du entlohnt.«
Navid musterte den Mann kühl. Er spürte sofort eine instinktive Abneigung gegen diese herablassende Art. Der Mann hatte keine Ahnung von den Gefahren, die vor ihnen lagen, und noch weniger Respekt vor den Menschen dieses Landes. Doch Navids Maske saß perfekt. Keine Miene verzog sich. Er war der Profi. Seine persönlichen Gefühle spielten keine Rolle, zumindest jetzt noch nicht.
»Der Preis der Passage wird nicht in Geld gemessen, sondern in absolutem Gehorsam«, sagte Navid leise auf Englisch, wobei sein Akzent nun absichtlich härter klang, um die professionelle Distanz zu wahren.
»Gehen wir.«
Mit einem kurzen Nicken verabschiedete sich der Fahrer, wendete den SUV und ließ die beiden Männer in der einbrechenden Dunkelheit zurück. Der Marsch in die Schatten hatte begonnen.
Die ersten Kilometer im Schutz der Dunkelheit waren ein stummer Belastungstest. Navid gab ein straffes, aber gleichmäßiges Tempo vor, hielt sich abseits der Hauptwege und nutzte die ausgetrockneten Bachbetten, die Wadis, als natürliche Deckung. Seine Sinne waren aufs Äußerste geschärft.
Jedes Rascheln des Windes im dornigen Gestrüpp, das ferne Heulen eines Schakals, das dumpfe Grollen eines Hubschraubers meilenweit entfernt wurde von ihm registriert. Navid ordnete es umgehend ein, ob es eine Bedrohung darstellte oder nicht. Doch die meiste Aufmerksamkeit schenkte er den Geräuschen direkt hinter ihm. Navid lauschte auf die Atemfrequenz der Zielperson. Da er dessen wahre Identität nicht kannte, hatte er ihn einfach ›Joe‹ getauft. Er achtete auf das rhythmische Scharren der teuren Trekkingschuhe auf dem geröllreichen Boden. Ein guter Soldat konnte den Zustand eines Mannes an der Art ablesen, wie seine Füße den Boden berührten. Und was Navid hörte, gefiel ihm nicht. Bereits nach den ersten drei Meilen bergauf in die kargen Ausläufer des Gebirges veränderte sich das Keuchen des Mannes. Es wurde unregelmäßiger, flacher. Immer wieder rutschte Joe auf losem Schiefer aus, fluchte leise auf Englisch und brauchte zu lange, um das Gleichgewicht wiederzufinden. Navid hielt abrupt im Schatten eines überhängenden Felsens an.
Er drehte sich nicht um, sondern wartete, bis der Mann zu ihm aufschloss. Joe sackte sofort leicht in sich zusammen, die Hände auf die Knie gestützt, die Brust hob und senkte sich im mühsamen Akkord. Schweiß glänzte auf seiner Stirn, obwohl die Nachtluft merklich abgekühlt war. Die wichtige Person des Pentagons kämpfte jetzt schon mit den Bedingungen seiner Flucht. Navid musterte ihn kühl aus dem Augenwinkel. Der Mann besaß zwar eine gewisse Grundfitness, wahrscheinlich das Resultat von klimatisierten Fitnessstudios, aber ihm fehlte die tiefe, zähe Ausdauer, die diese unbarmherzige Landschaft verlangte. Seine Muskeln waren auf Show getrimmt, nicht auf das Überleben in dünner Höhenluft und auf mörderischem Untergrund.
»Wir… wir müssen das Tempo drosseln«, keuchte Joe, während er versuchte, seine Stimme fest klingen zu lassen. »In diesem Tempo breche ich zusammen, bevor wir überhaupt die Grenze sehen.«
Navid schwieg einen Moment. Er kalkulierte die verbleibende Strecke. Bis zur pakistanischen Grenze lagen noch tagelange Märsche durch unwegsames, steiles Terrain vor ihnen. Wenn der Mann jetzt schon schwächelte, würde er den Aufstieg in die Hochpässe niemals aus eigener Kraft schaffen. Ihn zu Fuß die gesamte Strecke bewältigen zu lassen, würde sie nur verlangsamen und im schlimmsten Fall mitten im Nirgendwo stranden lassen. Dort wären sie dann eine leichte Beute für Milizen oder Patrouillen. Er wird es nicht zu Fuß schaffen, stellte Navid nüchtern für sich fest. Nicht in der Zeit, die uns bleibt.
»Trinken Sie«, befahl Navid knapp und reichte ihm eine Feldflasche. »Aber nur kleine Schlucke.«
Er blickte nach Süden, wo die pechschwarzen Silhouetten der Berge in den Nachthimmel ragten. Er musste den Plan anpassen. Das bedeutet, dass er geeignete Fortbewegungsmittel beschaffen musste. In dieser Region bedeutete das entweder zähe Packtiere oder alte, geländegängige Motorräder von den lokalen Schmugglern, die er über alte Kontakte requirieren konnte. Die Angaben seines Auftraggebers über die Zielperson erwiesen sich jetzt schon als unzureichend. Hätte er bei der Planung der Mission darauf eingehen können, stünden ihre Chancen erheblich besser. Doch welcher Plan hatte jemals den Kontakt mit der Realität überlebt?
»Wir ändern die Route«, sagte Navid, während er die Umgebung scannte. »Wir machen einen Umweg über einen Außenposten im Tal. Sie bekommen Ihre Atempause. Aber ab morgen bewegen wir uns anders. Sonst holt uns die Wüste, bevor es die Grenze tut.«
Der Mann nickte nur matt, zu erschöpft, um noch einmal zu protestieren. Seine arrogante Maske hatte die ersten Risse bekommen.